Легкие частицы (с массами до примерно 200 электронных масс), составляют группу легких частиц — лептонов, частицы с массами примерно от 200 me до массы протона входят в группу мезонов (средних частиц), протон и более тяжелые частицы составляют группу барионов. Фотон не входит в эти группы и имеет нулевую массу покоя. Разделение элементарных частиц на группы определяется не различием в массах, а также рядом других важных свойств. Существует еще большое число частиц с очень малым временем жизни, их называют резонансами. С открытием резонансов неопределенность понятия «элементарная частица» стала очевидной.
Каждая элементарная частица имеет античастицу. Масса античастицы равна массе соответствующей частицы, а электрический заряд (для заряженных частиц) равен по абсолютному значению заряда частицы и противоположен ему по знаку. Частица и античастица у таких незаряженных частиц, как фотон и пи-нуль-мезон, по физическим свойствам совершенно неразличимы и считаются одной и той же частицей. Существуют антипротоны и антинейтроны. Фотон совпадает со своей античастицей. Античастицу электрона называют позитроном. Фотон с энергией больше 2mec2 может превратиться в электрон и позитрон (процесс «рождения» пары), а при встрече электрона и позитрона происходит их аннигиляция, превращение в фотоны. Эти рождения и аннигиляция электронно-позитронных пар показывают, что частицы и поля, описывающие взаимодействие частиц, не являются резко разграниченными.
В 1963 г. были введены гипотетические частицы, названные кварками. Например, кварки u, d, s, причем каждый из них имеет один из трех цветов (r, g, b). Согласно этой гипотезе все мезоны, барионы и резонансы построены из кварков и антикварков, соединенных между собой в различных комбинациях. Каждый барион состоит из трех кварков, антибарион — из трех антикварков. Мезоны состоят из пар кварков с антикварками.
Все элементарные частицы взаимодействуют друг с другом, превращаются друг в друга. Существует четыре типа взаимодействия между элементарными частицами:
- гравитационное,
- электромагнитное,
- сильное и
- слабое.
На макроуровне гравитационные силы, действующие между любыми частицами, и электромагнитные силы, действующие между заряженными частицами, хорошо изучены. В микромире гравитация практически не проявляется, но считается, что она обусловлена обменом гравитонами, гипотетическими квантами гравитационного поля. Электромагнитное взаимодействие в микромире описывается обменом фотонами, квантами электромагнитного поля.
Примером сильного взаимодействия могут служить ядерные силы, связывающие в атомных ядрах протоны и нейтроны. Как электроны связывают атомы в молекулу так и обмен пи-мезонами соединяет нуклоны в ядро. Существует три типа пи-мезонов: π+, π-, π0. Протон, испуская π+-мезон превращается в нейтрон, а нейтрон, поглотив этот π+-мезон, – в протон. Аналогично, кварки обмениваются глюонами. Существует 8 различных видов глюонов и, испуская глюон, кварк изменяет свой тип (цвет).
Слабое взаимодействие обнаруживается в процессах, связанных с испусканием или поглощением нейтрино. Например, бета-распад. Слабое взаимодействие обеспечивается обменом частицами W+, W - и Z0.